만 6세, 자폐 발달에 중요한 전환점 돼

어린이 자폐의 중증도가 6세 전후로 눈에 띄는 변화를 보인다는 획기적인 장기 연구 결과가 나왔다. 대부분 자폐 아동은 그 나이까지 자폐 특성의 강도가 감소하는 것을 경험힌다. 그러나 이 중요한 시기가 지나면 약 73%의 자폐아에게서 이러한 감소세가 정체됐다.

이러한 연구 결과는 일반적으로 초등학교에 입학하는 만 6세가 자폐 아동에게 중요한 시기라는 점을 조명한다. 이 시기는 가족, 학교, 병원, 지역사회가 자폐아에 대한 지원을 강화할 수 있는 시기로 볼 수 있다.

연구 책임자이자 캐나다 맥마스터 대학 정신과 및 행동 신경과학 부교수인 스텔리오스 조지아데스는 "이러한 전환점을 긍정적인 방향으로 이끌어 아이들에게 더 나은 결과를 보장할 수 있다"고 말했다.

이러한 결과는 데이비스 캘리포니아 대학의 데이비드 아마랄 교수가 주도한 2020년 연구의 결론을 반영하는 것으로, 자폐증 특성이 전통적으로 믿었던 것보다 어린 아이들에게서 더 가변적이라는 것을 시사한다.

아마랄 교수는 "기존의 많은 문헌과 달리 자폐를 앓는 많은 아동이 시간이 지남에 따라 어느 정도 개선되는 것으로 나타났다"라고 말했다.

조지아데스와 그의 연구팀은 Pathways in ASD 연구에 참여한 자폐 아동 187명의 데이터를 조사했다. 평균 진단 연령인 41개월부터 4세, 6세, 10세까지 아동의 발달 궤적을 추적했다.

아동은 크게 두 그룹으로 분류되었다. 대다수(73%)는 6세까지 자폐증의 중증도가 완만하게 감소하고 그 이후에는 큰 변화가 없었다. 반면 나머지 27%는 초기에 가파른 감소세를 보인 후 점진적으로 감소하는 경향을 보였다.

조지아데스는 관찰된 추세에 대해 "진단 당시에는 두 그룹 모두 큰 차이를 보이지 않았다. 그러나 시간이 지남에 따라 두 그룹 간의 격차가 커졌다"라고 말했다. 그는 지속적인 개선을 보장하는 데 있어 가족, 임상 및 지역 사회 서비스의 중요성을 강조하면서 조기에 개입할 것을 옹호한다.

자폐 및 발달 장애 저널에 게재된 이 연구는 자폐 발달의 중요한 시점으로 6세를 지목하는 데 선구적인 역할을 하고 있다. 로스앤젤레스 캘리포니아 대학교의 캐시 로드 교수는 '전환점'이라는 새로운 개념을 높이 평가하며 이를 자신의 연구 궤도에 통합하고자 했다.

이 전환점의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 런던 킹스칼리지의 토니 차먼 교수는 어려운 사회 환경을 고려할 때 학교로의 전환이 영향을 미쳤을 것이라는 가설을 세웠다. 그러나 그는 현재 연구에서 학교 기반 데이터가 부족하여 확실한 결론을 내리기 어렵다는 점도 인정했다.

또 다른 잠재적 요인은 아마랄이 주도한 2020년 뇌 영상 연구에서 제안한 바와 같이 뇌 발달의 차이일 수 있다. 또한 연구 참여자의 85%가 남자아이였기 때문에 이 전환점을 자폐성 여아에게 적용할 수 있는지는 여전히 모호하다. 일부 연구에 따르면 자폐 여아는 시간이 지남에 따라 증상의 심각도가 더 뚜렷하게 감소할 수 있지만, 이것이 진짜인지 아니면 마스킹의 결과인지는 여전히 논쟁의 여지가 있다.

아마랄의 대학원생인 에이나트 와이즈바드-바토프는 이러한 가면 또는 보상 행동이 정신 건강에 미칠 수 있는 영향에 대해 우려를 표명했다.

이에 조지아데스와 그의 팀은 소아 자폐증 연구 코호트 프로젝트를 시작했다. 이 프로젝트는 임상 및 지역사회 지원이 자폐 아동의 발달 궤적에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 평가하는 것을 목표로 한다. 또한 연구 결과를 정기적으로 가족들과 공유하여 치료 전략을 개선하기 위한 협력적인 논의를 촉진할 계획이다.