[기획-청소년 마음건강] "불안, 우울증, 수면 부족, 학업 부진" 청소년들 이유는 스마트폰?

챗GPT가 등장하면서 최신 기술 혁신이 교육계에서도 이슈가 되었지만, 스마트폰이라는 이전 기술 혁신에도 제대로 대처하지 못하고 있다는 주장이 나왔다.

NAEP가 최근 밝힌 청소년 트렌드에 따르면, 불안과 우울, 수면부족, 학업성취도 저하 등이 주요 키워드로 등극했다. 지난 10년간 스마트폰은 보편화되어 오늘날 미국 청소년의 95%가 스마트폰을 가지고 있다.

전문가들은 스마트폰과 소셜 미디어가 전 세계적으로 문제 되고 있는 10대 정신건강 문제의 일부 책임이 있을 수 있다는 점에 주목하고 있다.

눈에 띄는 점은 10대 청소년의 불안과 우울증, 자살 충동, 자살의 급격한 증가가 모두 10대 청소년의 스마트폰 보급률이 50%를 넘어선 2012년 또는 2013년경에 동시에 일어났다는 것이다. 또한 스마트폰과 소셜미디어를 많이 사용할 가능성이 가장 높은 아이들, 특히 자유분방한 여자아이들이 정신건강 문제가 가장 많이 증가한 것으로 나타났다.

하지만 팬데믹으로 인한 셧다운으로 시험 점수가 벼랑 끝으로 떨어지기 훨씬 전인 2013년경부터 미국에서 관찰된 학생 성취도의 정체와 하락의 배후에도 휴대폰과 소셜미디어가 있는 것이 아니냐는 지적이 있다.

노스캐롤라이나주 주립대학의 안나 에갈라이트 부교수는 에듀케이션넥스트를 통해 스마트폰만이 2010년대 학업 성취도 저하의 유일한 원인이라고 생각하지 않는다고 밝혔다. 대불황이 각 가정의 가정 형편에 미친 영향과 2013년과 2014년에 이어진 갑작스럽고 상당한 예산 삭감, 특히 빈곤층이 많은 학교의 예산 삭감도 한 원인이라고 생각한다는 것다.

예산 삭감이 학업 성취도에 측정 가능한 부정적인 영향을 미쳤다는 내용의 연구결과가 2020년 발표되기도 했다. 또 다른 잠재적 요인은 학교의 책임성에서 벗어난 것으로, 2012년 오바마 행정부는 '뒤처지는 아이 방지법(No Child Left Behind Act)'이 목표로 하는 낮은 시험 점수에 대한 처벌을 완화했다는 점이다. 그리고 2015년에 의회는 이 법안을 모든 학생 성공 법안으로 대체했다.

하지만 에갈라이트 부교수는 스마트폰 가설을 진지하게 받아들여야 한다고 주장했다. 특히 경기침체나 팬데믹과는 달리 이러한 추세는 사라지지 않고 있기 때문이다. 실제로 청소년의 스마트폰 사용은 계속 증가하고 있다. 이것이 학생들이 스마트폰 이전 시대에 비해 학습량이 감소하는 이유 중 하나라면, 이는 우리가 고민해야 할 문제다.

그렇다면 그 증거는 무엇일까? 무엇보다도 앞서 언급했듯이 시기가 일치한다. 2013년을 전후로 중고등학교 청소년들 사이에서 스마트폰 소유가 본격적으로 시작되었다. 또한 이 시기는 8학년 수학 시험의 평균 성취도가 전미교육진도평가(NAEP)에서 정점을 찍은 시기이기도 하다. 그 이후로는 완만하게 하락했다. 가장 성적이 낮은 학생들, 즉 10번째와 25번째 백분위수에 속하는 학생들의 경우 그 하락폭이 더 극적이었다.

또 다른 증거는 스마트폰 가설에 대한 그럴듯한 대조군 역할을 하는 가톨릭 학교에서 나왔다. 가톨릭 학교 학생들도 NAEP 수학 및 읽기 시험을 치른다. 그러나 이들은 연방 학교 책임 규정의 변화나 공립학교 지출 삭감과 같은 교육 정책의 변화에 직접적인 영향을 받지 않는다.

가톨릭 학교 학생들도 2013년을 전후로 성취도가 하락했고, 특히 읽기에서 실제로 하락했다면 이는 교육 정책 이외의 다른 요인이 원인이라는 의미일 수 있다.

하지만 상반된 증거도 있다. 2010년대 학업 성취도 하락은 불균형적으로 가난하고 흑인, 히스패닉, 남성인 가장 성취도가 낮은 학생들에서 나타나는 경향이 있었다. 하지만 다른 연구자들이 지적한 연구에서도 알 수 있듯이, 휴대폰과 소셜 미디어 사용은 적어도 초기에는 중산층 여학생들에게 가장 집중되어 있었다. 따라서 이는 일치하지 않는다.

더 많은 연구가 필요하다는 결론을 내리기 전에, 스마트폰과 소셜 미디어 사용이 학생의 학업 성취도 저하와 어떤 관련이 있는지 생각해 볼 필요가 있다. 가장 분명한 것은 주의력과 관련된 문제다. 학생들의 뇌는 '좋아요', 유튜브 동영상, 틱톡 및 기타 플랫폼의 급한 메시지에 적응한 후 수업이나 숙제에서 접할 가능성이 높은 느리고 덜 생생한 프레젠테이션을 듣는 데 어려움을 겪기 때문이다.

또는 스마트폰이 정신 건강에 미치는 영향일 수도 있다. 불안하거나 우울한 상태에서는 학습에 집중하기 어렵다.

수면 문제도 있다. 이 문제는 정신건강 관련 문헌에서도 언급되고 있는데, 오늘날 아이들이 스마트폰과 소셜미디어가 등장하기 전보다 잠을 덜 잔다는 사실과 수면 부족과 정신 건강 악화 사이에는 상관관계가 있다는 사실을 잘 알고 있기 때문이다.

하지만 수면 부족과 학생의 학습 능력 저하 사이에도 관계가 있다는 사실도 잘 알려져 있다. 결국, 수면은 뇌가 많은 마법을 발휘해 연결을 형성하고 아이디어를 장기 기억에 굳히는 시간이다. 또한 피곤하면 학습이 어렵고, 밤을 많이 새워서 학교를 마치고 집에 있을 때는 학습이 어렵다. 따라서 여기에는 만성 결석 위기와도 연결된다.

이 모든 것을 어떻게 해석해야 할까? 예방 원칙으로 돌아가서 우리가 할 수 있는 최소한의 일은 부모가 자녀와 청소년의 휴대폰 및 소셜 미디어 사용을 억제하도록 장려하는 것이다. 교육자들은 휴대폰을 사용해야 하는 특별한 교육적 이유가 없는 한 휴대폰을 끄거나 최소한 보관하도록 교실 규칙을 정하고 시행함으로써 자신의 역할을 다할 수 있지만, 이는 쉽지 않은 일이다.

만 16세가 될 때까지 소셜 미디어 앱에 접근하기 어렵게 하는 일부 입법안이 도움이 될 수 있겠지만, 폐지하는 것은 불가능할 가능성이 높다. 하지만 학교에서는 부모가 스크린 사용 시간을 하루 적정 시간으로 제한하고, 취침 시간을 훨씬 더 엄격하게 정하며, 수면 시간에는 휴대폰을 침실 밖에 두도록 요구하도록 권장할 수 있다. 학생들의 수면을 보호하고 증진하기 위한 노력을 뒷받침하는 강력한 연구 기반이 있으며, 이는 불편한 대화를 완화하는 데 도움이 될 수 있다.

실제로 더 많은 수면은 학생들의 학업 성취도와 정신 건강 모두에 큰 변화를 가져올 수 있는 킬러 앱이 될 수 있다. AI가 학교와 사회에 미칠 미래의 영향을 고려할 때 가장 중요한 것은 우리가 사용하는 기계가 아니라 아이들의 시대를 초월한 인간적 욕구에 대한 관심이라는 점을 상기할 필요가 있다.

교육 분야에서 AI의 새로운 물결을 수용하는 동시에 스마트폰과 소셜 미디어의 부상이라는 이전 기술 혁명의 미묘하고 잠재적인 부작용을 간과해서는 안 된다. 청소년의 정신강과 학업 성취도 모두에 미치는 영향에 대해 신중한 고려와 조치가 필요한 상황이다.