미 네브래스카 시민권 패널, 코로나19가 청소년 정신건강에 미친 영향 조사

네브래스카주 시민권 패널은 지난 10일(현지시간) 청소년 정신건강에 초점을 맞춰 코로나19가 초중고 교육에 미치는 영향에 대해 회의를 진행했다.

이번 회의는 코로나19 팬데믹의 시민권 영향과 국가 그룹에 대한 가능한 권고 사항을 결정하는 임무를 맡은 미국 시민권위원회의 네브래스카 자문위원회의 세 번째 공개 회의였다. 자문위원회는 올여름에 두 차례의 포럼을 개최했으며, 그중 하나는 e-러닝과 네브래스카의 디지털 격차에 관한 것이었다.

네브래스카 학교심리학자협회의 젠 폴락은 특히 교육 분야에서 전국적으로 극심한 인력 부족이 발생하고 있다고 말했다. 그렇다고 해서 교사가 정신 건강 전문가가 되기를 기대할 수는 없다.

폴락은 "교사는 콘텐츠 전문가이며, 그것이 바로 우리에게 필요한 것이다"라고 말한다. 그러나 “학교는 안전한 교실 환경과 학생들과의 긍정적인 관계를 구축하고, 명확하고 높은 기대치를 강화하며, 엄격한 수업 방식을 채택하는 등 단계별 지원 시스템을 갖출 수 있다”고 말했다.

폴락과 함께 교육 서비스 부서에서 근무하는 정신건강 전문의인 리젤 호건은 인력 부족의 영향이 학생들에게 직접적인 영향을 미친다고 말했다.

호건은 학교에는 관계가 필요하며 학생과 교사 간의 신뢰와 교감은 매우 중요하다고 덧붙였다. 호건에 따르면 관계가 형성되지 않으면 학생은 덜 성공하고 교사는 '미화된 베이비시터'처럼 느껴질 수 있다.

팬데믹으로 인해 더 많은 불안과 결석, 미지의 세계에 대한 두려움이 생겨났고, 운전을 배우거나 사회적 교류를 위해 집을 떠나려는 학생들도 줄어들었다. 팬데믹 기간 동안 많은 활동이 중단되었기 때문에 많은 학생들이 동기 부여 부족을 느낀다는 것이다.

정신적, 행동적 문제 증가

네브래스카대학 메디컬센터 정신과 조교수 코리 리에네만은 코로나19 이후 전 세계적으로 불안과 우울증이 25% 증가했다고 말했다.

전국적으로 3~17세 청소년의 약 20%가 적어도 한 가지 이상의 정신 또는 행동 건강 장애를 가지고 있으며, 자살은 10~14세 아동의 두 번째 주요 사망 원인이라고 말했다. 12~17세 아동의 자살률은 2008년부터 2020년까지 두 배 이상 증가했다.

UNMC의 먼로-마이어 유전학 및 재활 연구소의 부교수 브렌다 배싱스웨이트는 매년 학교 환경에서 상담하기가 점점 더 어려워지고 있다고 말한다.

학생들의 요구가 해결되지 않으면 새로운 기술을 개발하기가 더 어려워지고, 대신 학생들은 관심을 끌거나 다른 기회를 얻기 위해 물건을 부수거나 테이블 위에 올라가는 등 부적응적인 행동을 취하기 때문이라고.

그는 "학생들의 요구를 조기에 충족시키지 못하면 그 요구가 점점 커져서 해결하기가 더 어려워지는 경우가 많다"라고 덧붙였다.

인력 부족은 교실 폐쇄로 이어질 우려가 있다. 오마하 공립학교는 올해 3개 건물에 특수 교육 교사가 부족해 특수 교육이 필요한 아동을 다른 학교로 전학시켰다. 배싱스와이트는 다른 대안이 없을 수도 있지만, 여전히 학생들에게 영향이 있을 것이라고 말했다.

리에네만은 청소년들의 두뇌가 아직 모든 정보를 흡수할 수 있을 정도로 발달하지 않은 청소년들에게도 정보 과부하가 발생한다고 말했다.

예를 들어, 네브래스카 도시 인디언 건강 연합의 행동 건강 상담가이자 청소년 프로그램 디렉터이자 공인 옹호자인 레스티나 사울 메르다시는 학생들이 팬데믹 기간 기술적 영향을 완전히 이해하지 못하거나 바이러스 자체를 이해할 수 없었다고 말한다.

리에네만은 코로나19로 인해 기술 사용이 급증하는 것도 우려할 만한 일이라고 말했다. 그는 중학교에 다니는 자녀가 한 해 동안 거의 20개의 과목을 수강하게 되는데, 전부는 아니더라도 대부분 수업마다 수많은 링크가 있는 온라인 구성 요소를 가지고 있다고 언급했다. 그는 교육을 간소화할 필요가 있다고 제안했다. 가령 일부 숙제를 없애거나 줄이기, 학교를 늦게 시작하기, 레크리에이션 및 사교 활동 기회 늘리기, 기술 사용 줄이기 등이 있을 수 있다.

아이 발달에 적합한 기대치를 설정하는 것도 중요하다. 이때 수면, 건강한 식습관, 신체 활동의 우선순위를 정할 필요가 있다.