[기획-청소년 마음건강] 청소년 자살 눈에 띄게 증가하며 공중보건 위협

청소년 자살 문제가 세계적으로 공중 보건 위기에 놓였다. 자살은 미국 청소년의 사망 원인 중 두 번째로 높은 비율을 차지한다. 소아심리학자 앤 루이 록하트 박사는 청소년 자살의 위험 요인 및 예방 조치를 부모가 이해하고 있어야 한다고 말했다.

청소년 자살 놀라운 추세

미질병통제예방센터(CDC)의 최근 데이터에 따르면 청소년 자살률의 우려스러운 추세가 드러났다.

한동안 안정세를 보이던 이 비율은 2007년 이후 다시 상승하기 시작했다. 아동 및 청소년 정신과 전문의 빅터 포나리 박사는 지난 10년 동안 아동과 청소년 사이에서 자살 충동과 행동이 크게 증가했다고 지적했다.

 

십 대 청소년은 신체적, 호르몬적, 사회적 변화로 인해 감정 기복을 경험하는 것이 정상이다. 하지만 부모는 자살 충동이나 경향을 나타낼 수 있는 고통의 징후에 주의를 기울이고 이에 대응하는 것이 중요하다. 심리상담가 나오미 앵고프 체드는 “십 대 자살은 드물지만 잠재적인 위험 신호를 간과하지 않는 것이 중요하다”고 말했다.

경고 신호를 이해하고 인식하는 것이 청소년 자살을 예방하는 데 핵심이 될 수 있다. 여기에는 다음이 포함될 수 있다.

위와 같은 위험 신호가 감지된다면, 자녀를 적극 지원해야 한다.

우선 자녀가 편견 없이 자신의 감정을 편안하게 이야기할 수 있는 환경을 조성하고 우려스러운 징후를 발견하면 전문가의 도움을 구한다. 정신건강 전문가가 필요한 지원과 개입을 제공할 수 있다. 정신 건강 및 청소년의 자살 충동을 유발할 수 있는 요인에 대해 알아본다. 함께 있어줄 필요가 있다. 자녀와 좋은 시간을 보내며 무조건적인 지지와 사랑을 표현한다.

연구자들에 따르면 전 세계적으로 자살 시도는 실제 자살보다 30배 더 많으며, 모든 연령대에서 자살 시도는 모든 나라에서 광범위하게 과소 보고되고 있다.

포라니 박사에 따르면 청소년 자살을 유발할 수 있는 몇 가지 위험 요인에는 ▲트라우마 병력 ▲불안 또는 우울증의 병력 ▲가족 역경 ▲우울증 또는 자살의 가족력 등이 있다.

심리상담가 체드는 "이러한 위험 요인을 인식하는 것은 도움이 되지만, 자녀가 한두 가지 또는 여러 가지 위험 요인을 가지고 있다고 해서 모두 자살을 시도할 것이라고 가정해서는 안 된다"라며 "자살의 이유는 복잡하고 다각적인 요인이 작용한다. 이러한 문제를 배려하고 지지하는 방식으로 해결하고 구체적인 조치를 취하며 위험을 줄일 수 있도록 사실을 아는 것이 도움이 된다"라고 말했다.

체드는 "이전 자살 시도가 가장 큰 위험 요인"이라고 말하며 “주요 우울증, 불안, 조울증, 조현병과 같은 정신 질환이나 진단도 가장 큰 위험 요인 중 하나”라고 덧붙옅다.

자살 또는 자살 시도의 가족력이 있거나 남성인 경우, 10대 소녀는 자살을 더 자주 시도하지만, 10대 소년은 자살할 가능성이 더 높다.

자살 위험을 높이는 기타 요인

히스패닉계가 아닌 아메리카 원주민/알래스카 원주민은 미국에서 자살률이 가장 높은 인구 통계다. 성소수자(또는 자녀가 성소수자라고 의심되는 경우)로 확인되면 더 큰 위험에 노출된다.

또한 인종적, 문화적 또는 종교적 차별을 경험한 경우와 성폭행, 성적, 신체적 또는 정서적 학대 또는 폭력 목격의 이력이 있는 경우, 자해 행동 이력, 약물이나 알코올 남용, 최근 중요한 관계, 특히 연애 관계의 상실 또는 헤어짐, 외로움 및 사회적 고립, 특히 스트레스가 많은 생활 사건 및 주요 전환기 동안의 외로움 및 사회적 고립 등이 있다.

특히 성소수자 청소년의 자살 문제는 더욱 커져가고 있다. 우울증과 불안, 정치적 동기에 의한 증오 범죄, 왕따, 성폭행, 신체적 상해와 같은 정신 건강 문제의 고위험에 직면할 위험이 특히 높다. 트레버 프로젝트에 따르면, 매년 180만 명의 성소수자 청소년이 자살을 고려하고 45초마다 한 명씩 자살을 시도한다. 흑인 성소수자 청소년은 59%가 자살을 심각하게 고려하고 26%가 자살을 시도하는 등 자살 위험이 가장 높다.

심리상담가 체드는 자녀가 다음과 같은 행동을 보인다면 자녀가 자살을 고려하고 있다는 신호일 수 있다고 설명했다. 하지만 체드는 "자살의 절반 이상이 즉각적으로 명백한 위험 요인이 없는 사람들에 의해 이루어졌다는 사실을 알아둬야 한다"라고 말한다.

부모는 십대 자살을 예방하기 위해 많은 일을 할 수 있다. 포르나리 박사는 자녀의 말을 주의 깊게 들어주는 것이 좋은 시작이라고 말한다. 아이의 기분이 어떤지 적극적으로 물어보고 의도적으로 함께 시간을 보낸다. 식사 시간에 스마트폰을 비롯해 전자기기를 사용하지 않고 정기적으로 가족이 함께 저녁 식사를 한다.

포르나리 박사는 "서로를 지지하고 응집력 있는 가정 환경을 조성하는 것이 핵심이다. 많은 어려운 주제와 마찬가지로, 공개적이고 정직하며 인내심과 친절을 가지고 이야기하면 위험을 줄일 수 있다"라며 "자녀에게 어떤 이야기든 말해도 괜찮으며, 아무리 큰 문제가 있더라도 도움을 요청할 수 있다는 신호를 보내는 것이 중요하다"라고 말했다.

자녀가 위기에 처해 있다고 생각되면 전문가의 도움을 구하고, 주치의와 정신건강 치료팀의 도움을 받고, 지역사회의 자원을 숙지해야 한다. 정신 건강은 전반적인 건강의 일부로 정신 건강 없이는 건강도 없다고 여겨야 한다.

록하트 박사는 만약 아이의 정신건강이 우려스럽다면 직접적으로 자살에 대해 이야기해도 된다고 말했다. “자살에 대해 이야기하거나 자녀가 자살에 대해 생각해 본 적이 있는지 직접 물어본다고 해서 자살을 시도할 가능성이 높아지지는 않는다. 연구 결과도 이에 대해 명확히 밝혀졌다“라며 자살이라는 단어가 금기시해야 할 문제는 아니라고 강조했다.