[미국] 캘리포니아 소년원 출신 상당수는 읽기 초등학생 수준

미 캘리포니아의 청소년 사법 시스템에서 우려스러운 추세가 나타났다. 캘리포니아의 청소년 구금 시설에서 시간을 보낸 많은 청소년이 초등학교 수준의 읽기 능력으로 고등학교 졸업장을 받고 있다. 주 청소년 시설 운영 기관인 청소년 사법부의 데이터에 따르면 2018년부터 5년 동안 고등학교를 졸업하고 12학년 읽기 평가에 응시한 학생 중 85%가 이 시험을 통과하지 못했다.

문제를 더욱 악화시키는 것은 전체 시험 대상 학생의 5분의 1 이상이 현저히 낮은 수준의 성적을 거뒀다는 점이다. 지난 5년 동안 실시된 모든 평가의 거의 3분의 1이 초등학교 6학년을 대상으로 했다.

오렌지 카운티의 청소년들이 시설을 떠날 수 있도록 돕는 언더그라운드 그릿(Underground Grit)의 공동 설립자인 크리스탈 앤서니는 "읽고 쓸 줄도 모르는 아이들이 고등학교 졸업장을 받는다는 것이 비극이다"라고 말한다.

학년 수준의 읽기 능력이 부족한데도 고등학교 졸업장을 받는 것은 캘리포니아의 청소년 사법 시스템에서 새로운 현상이 아니다. 로스앤젤레스 카운티는 2010년에 이 문제로 소송을 당한 바 있다. 이러한 읽기 지연은 주 및 카운티 청소년 시설 모두에 존재한다고 관계자들은 말한다.

아담 솔로르자노의 이야기는 이러한 현실을 잘 보여준다. 남부 캘리포니아의 임페리얼 카운티에서 자란 솔로르자노는 어릴 때부터 약물 남용과 체포의 악순환에 빠져 카운티 교도소에 수감되는 일이 반복되었다. 지역 성인 학교를 통해 고등학교 졸업장을 받았음에도 불구하고 솔로르자노는 여전히 문맹이었으며, 소년 사법 제도, 공립학교, 성인 학교를 거치는 동안 그의 낮은 문해력은 전혀 해결되지 않았다. 그로스몬트-쿠야마카 커뮤니티 칼리지 학군에 등록한 후에야 그는 영어, 작문, 수학 보충 과정에 참여하라는 권고를 받았다.

비슷한 사례가 드물지 않아 청소년 사법 시스템에 투자하는 사람들 사이에서 경각심을 불러일으키고 있다. 청소년 및 지역사회 회복 사무소의 캐서린 루세로 국장은 청소년들이 석방되기 전에 원하는 만큼의 교육을 받을 수 있도록 하는 것이 중요하다고 강조했다.

평균적으로 고등학교를 졸업하지 않은 시설의 학생들은 초등학교 6학년 수준의 글을 읽을 수 있다. 소년 사법부 학교의 교육감인 킴 리그는 평균 2년의 기간에도 불구하고 청소년들이 자신의 학년 수준으로 향상되는 경우는 거의 없다고 인정했다. "1~3학년 정도 학년이 향상되는 것이 일반적이다"라고 말했다.

"현실적으로 사회적으로 좋은 환경에 있지 않은 문제 청소년이 많고, 이것이 학업에도 영향을 미친다"라고 말했다.

또 다른 문제는 대략적인 시험 점수 데이터다. 수감 학생에 대한 교육 데이터는 개인정보 보호 문제, 불완전한 데이터 입력, 수감 학생의 필요에 맞게 만들어진 평가의 부족으로 인해 일반적으로 접근하기 어렵다.

캘리포니아의 청소년 사법 시스템은 주에서 운영하는 청소년 시설에서 카운티가 주도하는 시설로의 전환을 준비하면서 기로에 서 있다. 7월부터 시작된 전환에 따라 주립 시설에 수감된 청소년은 캘리포니아주 56개 카운티의 기존 청소년 시설 내 36개 보안 시설 중 한 곳으로 재배치된다. 그러나 이러한 변화에 따른 교육적 세부 사항은 주 법률이나 전환 계획에 명시적으로 명시되어 있지 않다.

청소년 수감자들의 읽기 능력이 부족하다는 경고는 수십 년 전으로 거슬러 올라간다. 1978년 전국적인 연구에 따르면 사법 체계에 속한 청소년의 3분의 1 이상이 초등학교 4학년 수준 이하의 읽기 능력을 가지고 있는 것으로 나타났다.

다른 통계에 따르면 미국 사법 체계에 속한 청소년의 85%가 읽기에 어려움을 겪고 있으며, 사법 체계에 속한 10학년 학생의 약 40%가 초등학교 4학년 수준 이하로 글을 읽는 것으로 나타났다.

인종, 연령, 학습 장애가 수감된 학생의 읽기 능력에 중요한 역할을 한다는 사실을 발견한 2013년 연구의 저자들은 "읽기 능력이 학업 성공의 중요한 요소라는 점을 고려할 때 구금 및 수감된 청소년에게 집중적인 읽기 교육을 제공하면 출소 후 성공적인 학교 복귀를 돕고 재범 가능성을 줄일 수 있다"라고 말했다.

2010년 집단 소송에 따르면 일부 로스앤젤레스 카운티 청소년들이 문맹임에도 불구하고 졸업장을 받았다는 사실이 밝혀졌다. 합의에 따라 카운티는 읽기 평가 및 중재 프로그램 등을 시행하는 등 여러 가지 개혁을 단행했다.

캘리포니아에서는 2019년에 4,100명 이상의 청소년이 수감되었다. 최근 수십 년 동안 청소년 수감률은 감소했지만, 흑인과 라틴계 청소년의 수감률은 여전히 불균형적으로 높아 전체 수감자의 약 90%를 차지한다. 주립 시설에 수감된 청소년의 30~35%는 '특수 교육 대상자'로 지정되어 있다. 전체 수감 청소년의 약 95%가 소년과 청년이다.

2017년에 법무부는 2012-2013 회계연도에 출소한 청소년의 74.2%가 다시 체포되었고, 50% 이상이 새로운 범죄로 유죄 판결을 받았으며, 거의 40%가 출소 후 3년 이내에 다시 주정부 구금 시설로 돌아갔다고 보고했다.

1980년부터 31년간 출소자들에 대한 연구를 종합적으로 분석한 2013년 연구에 따르면 교육 기회가 재범률을 43%까지 낮추는 데 중요한 역할을 하는 것으로 오랫동안 밝혀졌다.

주에서 카운티로 책임이 이동함에 따라 이러한 변화가 정확한 교육 데이터에 대한 접근성을 개선하고 양질의 교육에 대한 집중도를 높일 수 있을지에 대한 우려가 제기되고 있다. 주 정부 기관의 루세로 국장은 이러한 우려를 심각하게 받아들이고 우선순위를 정하고 있으며, 카운티가 이러한 미래를 책임지는 것이 중요하다고 강조했다.