현 고등학생들 "대학 확신 없어"

교육자문위원회(EAB)가 최근 실시한 설문조사에 따르면 코로나19 영향으로 인해 많은 학생이 대학 교육의 가치에 의문을 제기하고 있다.

EAB는 팬데믹으로 인해 대학 진학에 영향을 받은 2만 명 이상의 'P세대' 고등학생을 대상으로 실시한 설문조사 결과를 요약한 보고서를 지난달 29일(현지시간) 발표했다.

보고서에 따르면 점점 더 많은 고등학생이 대학에 등록하지 않기로 결정한 주요 이유로 학업 및 정신 건강 준비뿐만 아니라 경제성을 지적했다. 고등학교 졸업 후 바로 대학에 입학하지 않을 계획인 학생의 20%가 대학 등록금이 가치와 맞지 않는다고 생각하기 때문이라고 답했다. 2019년 8%에 불과했던 수치에서 크게 증가한 것이다.

Enroll360과 EBA의 대표인 호프 크루츠는 "팬데믹이 학생들의 정신건강과 학업 준비에 타격을 입혔다는 것은 더이상 비밀이 아니다"라며 “이 새로운 데이터는 고등학교 졸업생이 대학 진학을 결정하는 데 코로나19가 큰 영향을 미쳤음을 보여준다”고 말했다.

전국학생정보센터에 따르면, 총 학부 등록 학생 수는 코로나19 이전 수준에 비해 100만 명 이상 감소했다. 최근의 하락세는 지난 10년간 전국적으로 대학 등록률이 감소하는 추세를 더욱 악화시키고 있다.

또한, 5명 중 1명 이상(22%)이 정신적으로 준비가 되지 않아 자퇴를 결정했으며, 이는 팬데믹 이전 수준(2019년 14%)에 비해 급격히 증가한 수치다.

이러한 견해는 특히 이민 1세대와 저소득층 학생들 사이에서 두드러지게 나타났다. 1세대 학생의 28%, 비 1세대 학생의 20%가 "정신적으로 대학에 갈 준비가 되지 않았다"고 우려를 표명했다.

대학에서의 성공 가능성에 대한 의구심도 엿볼 수 있었다. 설문조사에 참여한 학생 중 26%는 '대학에서 성공할 수 있을지 여부'를 가장 큰 걱정거리로 선택했으며, 경제성 및 가치와 관련된 걱정거리가 뒤를 이었다.

EAB는 팬데믹 기간 대면 교육에 대한 접근성이 감소하면서 학업 성취도에 격차가 생기고 동료 및 교사와의 교실 내 상호작용을 통한 사회성 발달 기회가 감소했다고 지적했다. 정신건강, 사회 정서적 발달, 학업 준비에 미치는 영향은 학생들이 대학에서 성공할 수 있다는 자신감을 잃거나 캠퍼스에서 소속감을 찾지 못하게 만들었다는 분석이다. 결국 유급을 하거나 자퇴를 할 가능성이 커진다.

크루츠 대표는 "팬데믹의 수많은 부정적인 영향으로 인해 오늘날 학생들은 대학을 선택할 가능성이 더 적어졌다"라며 “EAB의 새로운 보고서에는 대학 리더들이 학생들의 우려를 완화하고 대학 교육의 가치를 입증할 수 있는 새로운 방식으로 'P세대' 학생들을 적응시키고 참여시키는 방법에 대한 조언이 포함되어 있다”고 설명했다.

EAB는 보고서에서 다음과 같은 주제를 중심으로 권장 사항을 발표했다.

이번 설문조사는 대학이 'P세대' 학생들의 변화하는 관심사와 요구에 적응하기 위해 노력해야 한다는 점을 시사한다.