[교사&웰니스] 미국도? 교직 상황 50년만 가장 심각한 수준

팬데믹의 여파로 전 세계적으로 교육계는 사기 저하와 교사 이탈률 증가로 어려움을 겪고 있다. 이는 교직에 위기가 닥칠 수 있다는 신호다.

노스캐롤라이나주 샬럿 인근의 한 시골 교육구를 감독하는 교육감 하워드 맥린은 걱정에 휩싸였다. 각 교실에 적합한 자격을 갖춘 교사를 구하는 교육구의 딜레마는 팬데믹 이후 더욱 악화되어, 맥린은 공인 교사의 가상 수업과 같은 해결책을 고려하게 되었다.

역사적으로 앤슨 카운티의 학교는 빈곤율이 높은 농촌 지역이라는 점 때문에 인재를 유치하는 데 어려움을 겪었다. 그러나 팬데믹의 여파로 인해 이러한 어려움이 더욱 두드러졌다. 맥린은 팬데믹으로 인해 학교가 불안정해지고 교사들의 사기가 저하된 이후로 문제가 더욱 심각해졌다고 말했다. 교사 사직이 증가하고 구직 신청이 감소하면서 암울한 그림이 그려지고 있다. 맥린은 "팬데믹으로 인해 공교육이 위험에 처해 있다"고 지적했다.

팬데믹 기간 교사 부족에 대한 경고는 이전에도 있었지만, 이제 무수히 많은 지표가 팬데믹 이후의 더 심각한 시점을 가리킨다. 지역매체 초크비트의 최근 종합 분석에 따르면 교사 이직률이 실제로 증가하고 있는 것으로 나타났다.

노스캐롤라이나를 포함한 많은 주에서 그 어느 때보다 많은 교사가 교단을 떠났고 남아 있는 교사들은 사기가 저하되고 스트레스를 받는 것으로 나타났다. 특정 과목과 학교에서는 오랫동안 교사 부족 현상이 지속되고 있다.

브라운대학의 연구원 매튜 크래프트는 자신의 ‘교직의 흥망성쇠’ 최신 연구를 바탕으로 "교직의 건강이 심각하게 훼손되고 있다"고 밝혔다. 그는 다양한 변수를 조사해 교직이 지난 반세기 동안 가장 심각한 수준에 도달했다는 결론을 내렸다.

데이터를 자세히 살펴보면 이러한 변화가 더욱 두드러진다. 팬데믹 초기에는 교사 이직률이 일관성을 유지했다. 교사 이직률은 2020년 여름에 약간 감소했다가 다음 해에 약간 증가하는 등 평소와 크게 다르지 않았다.

하지만 최근 몇 달 동안 데이터가 쏟아져 들어오면서 이야기가 달라졌다. 팬데믹 이후 15개 주의 새로운 수치를 보면 교직에서 이탈하는 교사가 급증했다. 예를 들어, 37만명이 넘는 교사가 근무하는 텍사스의 경우 10년간 교사 이직률이 매년 평균 10%를 조금 웃돌았지만, 가장 최근 학년도에는 13.4%로 급증했다. 이는 주에서 거의 5만 명의 교사를 잃었다는 것을 의미하며, 이는 적어도 기록상 마지막 해인 2007년 이후 가장 높은 수치다.

콜로라도, 루이지애나, 메릴랜드, 노스캐롤라이나, 펜실베이니아, 워싱턴 주에서도 역대 어느 때보다 많은 교사가 퇴사했다.

노스캐롤라이나주의 이직률에 관한 보고서를 공동 집필한 노스캐롤라이나 대학교의 연구원 사라 풀러는 최근의 증가세에 놀라움을 표했다.

교사의 이직은 학교에 파괴적인 영향을 미친다. 교사가 교단을 떠날 경우 그 결과는 교사 개인에게만 국한되지 않는다. 학생들은 익숙한 교사를 잃고 학교의 조직은 혼란에 빠지며 학업 성취도가 떨어질 가능성이 있다.

또한 팬데믹이 시작된 이후 교사들의 사기도 큰 타격을 입었다. 설문조사에 따르면 교사들의 직업에 대한 열정이 눈에 띄게 감소한 것으로 나타났다. 거의 4분의 3이 2021-22학년도가 자신의 커리어에서 최악의 해 중 하나라고 답했다.

2021년에 실시한 또 다른 설문조사에 따르면 교사는 대부분의 다른 근로자보다 높은 수준의 직무 관련 스트레스를 경험한 것으로 나타났다. 일부 응답자는 교실 내 학생들의 잘못된 행동과 수업방해. 공공 담론에서 교사들이 악마화되는 것, 업무량 증가를 고충으로 꼽았다.

하지만 모든 지표가 부정적인 것은 아니다. RAND 여론조사에 따르면 교사의 직무 스트레스는 팬데믹 이전 수준으로 떨어졌지만 여전히 다른 근로자들에 비해 높은 것으로 나타났다. 최근 교육 주간 설문 조사에 따르면 교사의 20%가 자신의 직업에 매우 만족한다고 답했다. 이는 작년의 12%에 비해 증가한 수치이지만 여전히 예년에 비해서는 훨씬 낮은 수치다.

올버니대학 멜리사 아놀드 라이온 교수와 크래프트의 연방 데이터 분석에 따르면 2006년 이후 교사 자격증을 취득한 사람의 수는 32만 명 이상에서 21만5,000명으로 급감했다. 별도의 분석에 따르면 교사가 되기 위해 공부하는 사람의 수는 2009년 70만 명을 정점으로 2020년에는 40만 명을 조금 넘는 수준으로 감소한 것으로 나타났다.

2020년까지 데이터에 따르면 교사 공급의 감소세는 멈췄지만, 조만간 반등할 것이라는 징후는 없다. 설문조사에 따르면 교직에 관심이 있는 대학생과 고등학생의 수가 줄어들고 있다. 심지어 자녀가 교사가 되기를 원하는 부모의 비율도 지속적으로 감소하고 있다. 작년에는 자녀가 교사가 되길 바란다고 답한 부모가 37%에 불과했는데, 이는 50여 년 전 이 질문을 처음 실시한 이래 가장 낮은 수치다.

교사가 되려는 사람이 줄어드는 이유는 무엇일까? 연구자들은 명확한 답을 찾지 못했지만, 많은 사람들이 교사와 대학 학위가 필요한 다른 직업 간의 급여 격차가 커지고 있다는 점을 지적했다.

워싱턴대학 교육 분석가인 댄 골드하버는 "교직에 대한 명성과 선호도가 감소하고 있다"며 우려했다.

교사 부족 현상은 일률적으로 나타나지 않는다는 것도 문제다. 특수교육, 제2외국어로서의 영어, 수학, 과학과 같은 과목의 교사 부족 문제가 이어지고 있으며 빈곤층이 많은 교육기관일수록 이직률이 높아 채용 문제가 더욱 심각하다.

골드하버는 "빈곤층이 많은 학교와 그렇지 않은 학교 간의 인력 격차는 항상 위기였다"고 말한다.

현재 상황은 교직의 미래와 그에 따른 교육의 질에 미치는 영향에 대한 필수적인 질문을 제기한다. 골드하버는 교사의 이탈은 곧 교육의 질 저하로 이어질 수 있다고 강조했다.