사립학교, 중저소득 국가서 빠르게 입지 넓혀가

미국에서는 초중고 학생의 9%만 사립학교에 다니고 있다. 그러나 파키스탄과 같은 저소득 및 중간 소득 국가에서는 상황이 완전히 다르다.

파키스탄의 사립학교는 1982년 3,000개에서 2015년에는 7만 개 이상으로 급격히 증가했다. 이러한 사립학교의 대부분은 저렴하고 세속적인 교육기관으로, 파키스탄 어린이의 34%가 초등학교에 재학 중이다. 이러한 현상은 등록률은 급증했지만 교육의 질은 그에 따르지 못했기 때문에 중요한 시점에 발생하고 있다.

세계은행과 유네스코는 저소득 국가의 교육 부족 문제를 '글로벌 학습 위기'라고 부른다. 인도와 파키스탄과 같은 국가의 많은 학생들은 등록률이 증가하고 있음에도 불구하고 3학년이 끝날 때까지 두 자리 수 뺄셈이나 모국어로 된 간단한 문장 읽기와 같은 기본적인 과제를 수행하지 못한다.

사립학교의 급속한 확산으로 인해 의견이 양극화되었다. 일부에서는 사립학교가 수준 이하의 교육을 제공한다는 이유로 사립학교를 엄격하게 규제하거나 심지어 폐쇄해야 한다고 주장한다. 다른 이들은 특히 공립학교가 실패하고 있는 지역에서 사립학교에 보조금을 지원해야 한다고 주장한다. 사립학교의 부상이 교육 시장과 교육의 질에 어떤 영향을 미치는지에 대한 미묘하고 경험적인 이해가 부족한 상황이다.

파키스탄 학교의 학습 및 교육 성취도(LEAPS) 프로젝트는 이러한 부족한 실증적 데이터를 제공하는 것을 목표로 했다. 2003년에 시작된 이 연구는 2015년 기준 10만 개가 넘는 학교 중 6만 개가 사립학교인 펀자브주 112개 마을의 학교를 추적했다. 연구에는 1,000명 이상의 교장 및 2,000명 이상의 교사와의 인터뷰와 70,000명 이상의 어린이를 대상으로 한 문해력 및 수리력 측정 테스트가 포함되었다.

펀자브주에는 사립학교와 공립학교가 모두 풍부하여 교육 시장이 활기차게 형성되어 있다. 대부분 마을에는 두 가지 유형의 학교가 혼합되어 있어 가족에게 상당한 선택권을 제공한다. 예를 들어, 2003년 평균 LEAPS 마을에는 678가구와 8.2개의 학교가 있었으며, 이 중 3개가 사립학교였다. 사립학교의 학비는 한 달 평균 약 1.50달러로 매일 마시는 차 한 잔 값에도 못 미치는 수준이었다.

파악하기 어려운 사립학교 프리미엄

이러한 환경에서 제기되는 중요한 질문은 사립학교가 본질적으로 더 나은 교육을 제공하는가 하는 것이다. LEAPS 프로젝트는 같은 마을 내에서도 사립학교와 공립학교의 질적 차이가 매우 크기 때문에 '사립학교 프리미엄'이라는 개념이 애매하다는 것을 발견했다. 연구에 따르면 시험 점수의 부가가치는 최고 학교와 최악의 학교 간에 극적으로 다를 수 있으며, 종종 저소득 국가와 고소득 국가 간의 시험 점수 격차를 능가할 정도로 큰 차이가 났다.

LEAPS 연구는 공공 부문과 민간 부문 모두에서 교육의 질이 다양하기 때문에 어느 한 쪽의 효과를 일반화하기 어렵다는 점을 강조했다. 정책 입안자들은 사립학교 규제나 공립학교 개선에만 초점을 맞추기보다는 좀 더 미묘한 접근 방식을 고려해야 할 것이다. 이는 두 부문 모두에서 책임성을 높이고, 학부모에게 더 많은 정보를 제공하며, 공립이든 사립이든 학교가 개선할 수 있는 인센티브를 제공하는 것을 의미할 수 있다.

LEAPS 연구에 따르면 사립학교를 선택한 학부모는 교육의 질을 인정하고 보상하는 데 능숙한 것으로 나타났다. '부가가치'가 높은 사립학교는 더 높은 학비를 부과하고 시장 점유율을 높일 수 있다. 반면, 공립학교를 선택한 학부모는 종종 품질을 측정하기가 더 어렵거나 품질에 대해 덜 염려하는 것처럼 보인다. 이는 자녀가 실적이 저조한 공립학교에 남아 5년이 지난 후에도 기본 기술을 습득하지 못하는 경우에 가장 우려되는 부분이다.

정책 입안자들 사이에서 인기 있는 정책 수단 중 하나는 아이들이 성과가 낮은 공립학교에서 성과가 높은 사립학교로 옮길 수 있도록 설계된 학교 바우처 제도다. 비용 장벽을 낮추면 사립학교에 대한 접근성이 높아질 것이라는 가정이 전제되어 있다. 그러나 2022년 LEAPS 분석에 따르면 사립학교가 완전히 무료화되더라도 공립학교 등록률 감소는 여학생의 경우 12.7%, 남학생의 경우 5.3%에 불과할 것으로 나타났다. 보조금 혜택은 어차피 사립학교에 다녔을 아이들이 대부분 받게 될 것이다.

공립학교 개선의 장점

대안적 접근 방식은 공립학교의 질을 높이는 데 중점을 둔다. 2023년 LEAPS 연구에 따르면 보조금 프로그램이 일부 마을의 공립학교와 사립학교 모두에서 시험 점수를 높인 것으로 나타났다. 흥미롭게도 공립학교의 질이 향상되면 같은 지역의 사립학교도 비슷한 수준으로 향상되는 '교육 승수' 효과가 나타났다. 이 효과는 효과성과 형평성을 모두 달성하려면 실적이 저조한 공립학교에 자원을 집중해야 할 필요성을 강조한다.

정부 정책이 공립학교에만 집중할 수 있는 시대는 끝났다. 파키스탄에서 칠레, 인도에 이르기까지 저소득 국가에서는 학교 선택권이 현실화되고 있다. 공립학교에 영향을 미치는 정책은 필연적으로 사립학교에도 영향을 미친다. LEAPS 연구에 따르면 학교와 학부모의 질적 선호도에 따라 상당한 차이가 있어 정책 수립 과정이 복잡해진다.

LEAPS 연구는 두 가지 주요 개입을 강조한다. 한 마을의 모든 학교에 대한 성과 데이터를 제공한 결과, 전반적으로 시험 점수가 향상되고 사립학교 학비가 감소했다. 또한, 한 마을의 모든 사립학교에 보조금을 지급하자 학교가 수익률을 유지하기 위해 교육의 질에 집중하면서 시험 점수가 눈에 띄게 향상되었다.

학교 선택의 역학 관계는 단순한 공립 대 사립의 이분법보다 훨씬 더 복잡하다고 할 수 있다. 정책 입안자들은 한 부문을 다른 부문보다 선호하기보다는 전체 교육 생태계를 개선하는 데 초점을 맞춰야 한다. LEAPS 연구의 주요 시사점은 학부모의 선택과 학교 성과에 대한 포괄적인 이해를 바탕으로 특정 상황에 맞는 정책을 수립해야 한다는 것이다. 이것이 저소득 국가의 교육 성과를 개선하기 위한 고된 여정에서 앞으로 나아갈 길일 수 있다.