[기획-코로나 키즈] 미, 코로나 이전보다 '학업중단' 대학생 줄었다

팬데믹과 교육에 대한 심각한 혼란의 여파로 고등학교를 졸업하고 대학에 진학하는 학생 수가 줄어들었지만, 최근 발표된 재학률 수치를 보면 대학을 계속 다니는 학생의 비율이 증가하고 있다.

지난 6일(현지시간) 미 콜로라도 지역신문 초크비트의 보도에 따르면, 팬데믹의 어려움이 있지만 더 많은 콜로라도 대학생들이 학교를 계속 다니고 있다.

초크비트에 따르면, 현재 3학년 스테파니 아라이자는 콜로라도대학 볼더 캠퍼스에서 통합 심리학을 공부하고 있다. 팬데믹 기간 가족이 어려움을 겪었지만, 언제든 일자리를 찾을 수 있도록 대학을 졸업하고 싶어한다.

이에 따라 대학기관은 학업을 이어가는 학생, 특히 유색인종 학생을 지원하는 데 더 우선순위를 두고 있다. 아라이자와 같이 팬데믹의 어려움을 견뎌낸 학생들의 회복력을 돕기 위해서다.

콜로라도대학 통계에 따르면, 올해 볼더 캠퍼스 학생의 89%가 2학년까지 등록을 유지했다. 그리고 81.7%의 학생이 3학년으로 진학했다. 모두 학교 사상 최고치다.

재학생 유지율, 즉 학교가 매년 학생들을 계속 등록시키는 능력에 초점을 맞추는 것은 콜로라도대학 볼더 캠퍼스와 주 내 거의 모든 학교에 매우 중요해졌다.

대학 총장들은 다가오는 등록 절벽 또는 등록 학생 수에 영향을 미칠 대학생의 감소에 대해 우려하고 있다. 학생들을 캠퍼스에 계속 머물게 하면 등록률이 높아진다. 콜로라도의 일부 대학 총장들은 다른 대학, 특히 타주 대학과의 경쟁이 지원자 풀에 영향을 미칠까 봐 걱정하기도 한다.

하지만 콜로라도대학 볼더 캠퍼스와 같은 학교가 재학생 유지에 집중하면 그 혜택은 학교에만 돌아가지 않는다.

유지율은 학생, 특히 유색인종과 사회경제적 배경이 낮은 학생에게 가장 큰 혜택을 준다. 졸업을 하면 더 높은 연봉의 취업 기회가 열린다. 연방 노동 데이터에 따르면 대학을 중퇴한 학생이 졸업생보다 훨씬 적은 수입을 올리고 있다. 콜로라도주 전체에는 대학을 졸업했지만 학위가 없는 주민이 70만 명이 넘는다.

콜로라도대학 볼더 캠퍼스의 전반적인 긍정적인 추세에도 불구하고, 수치에 따르면 두 그룹 모두 개선되었지만, 여전히 유색인종 학생과 백인 학생 간의 격차를 해소하지 못하고 있다.

흑인 신입생의 약 82%가 2학년까지 재학했으며, 이는 2021학년 신입생보다 1.2%p 증가한 수치다. 히스패닉계 신입생의 2학년 재학률은 85.9%로, 이전 학년에 비해 4.3%p 상승했다. 반면, 백인 학생의 약 91%는 2학년까지 등록을 유지했다.

현재 3학년이 되어 고등학교 3학년의 대부분을 원격학습으로 보낸 2021-22학년도 신입생들의 재학 유지율은 더 낮았다. 흑인 학생의 약 69%, 히스패닉 학생의 약 74%가 3학년까지 진학했다. 이는 백인 학생의 84%와 비교되는 수치다.

하지만 정치학 전공 3학년생인 루이스 리콘은 “학교가 학생들을 돕기 위해 일반적인 지원을 많이 하고 있지만, 때로는 어려움을 겪고 있는 학생 개개인에게 충분히 초점을 맞추지 않는 경우도 있다”고 말했다. 하지만 그는 전반적으로 학교가 학생들의 문화적 배경을 인식하고 학생들이 캠퍼스의 일원처럼 느끼게 하는 데 더 잘하고 있다고 보고 있다.

콜로라도대학 볼더 캠퍼스가 학생 유지율을 높일 수 있었던 데에는 학생들에게 진정으로 필요한 것이 무엇인지 파악하고자 했던 노력이 주효했다. 학업 계획 및 평가 담당 수석 부총장인 캐서린 에거트는 “약 2년 전부터 학부생 유지를 면밀히 검토하기 시작했는데, 그 이유는 학교가 역사적으로 매년 충분한 학생의 복학을 돕지 못했기 때문”이라고 말했다.

더 버프 학부 성공 리더십 실행 팀이라고 불리는 이 위원회는 학교 지도자들이 해마다 학생들을 가장 잘 지원하는 방법을 이해하기 위해 처음으로 대화를 나누게 했다고 말했다. 위원회는 몇 가지 변경 사항과 계획을 세웠다. 봄에 변경된 사항에는 튜터링 리소스 및 포용적 공간에 대한 게시된 디렉토리가 포함되었다. 올가을의 우선순위에는 학업 조언을 간소화하고 캠퍼스 튜터링을 개선하는 것이 포함된다.

위원회는 또한 저소득층 학생들에게 더 저렴한 학비를 제공하고, 일부 지원 프로그램을 재조정해 일부 학생들에게 지속적인 도움을 제공하고자 한다.

에거트는 "목표는 학생들에게 더 나은 서비스를 제공하는 것이며, 여기에는 더 많은 도움이 필요한 학생 집단 간의 격차를 줄이는 것도 포함된다"라며 "모든 사람이 성공할 수 있는 동일한 기회를 갖기를 바라며, 그러한 기회가 실현되지 않는다면 그 이유를 파악해야 한다"라고 말했다.

콜로라도의 다른 학교들도 학생 유지율을 높였다. 포트루이스대학은 신입생 중 재학생 유지율을 작년 59%에서 올해 63%로 높였다. 유지율은 84.9%로 1.4%p 상승했으며, 유색인종 학생과 가족 중 대학에 처음 진학하는 학생을 더 많이 확보하는 데 성공했다.

콜로라도대학 볼더 캠퍼스와 마찬가지로 노던콜로라도대학도 가장 강력한 수치를 기록했다. 이 학교의 2023년 가을 재학생 유지율은 74.5%로 역대 두 번째로 높은 수치다.

노던 콜로라도의 학생 업무 및 등록 서비스 담당 부총장인 세드릭 하워드는 최근 몇 년 동안 학생들이 대학에 대해 궁금한 점과 도움을 받는 방법을 돕기 위해 학생 대 학생 멘토링에 집중해 왔다고 말한다.

학교는 또한 식량과 주거 불안정, 정신 건강과 불안을 해결하기 위해 더 많은 노력을 기울이고 있다. 학교는 학생들이 캠퍼스에 소속감을 느끼기를 원한다.

하워드 부총장은 "이 모든 것이 학생들이 노던 콜로라도대학이 단순히 배움의 장소가 아니라 한 사람으로서 성장하고 발전할 수 있는 곳이라는 것을 느끼게 해준 것 같다"라고 설명했다.