2세 이전 유아학교 입학이 성취도 격차 좁힌다?

미국 내 25개 센터에 퍼져 있는 에듀케어 프로그램이 유아 교육 업계에서 두각을 나타내고 있다. 에듀케어 프로그램은 소규모 학급, 종일제 일정, 만 3세까지 한결같은 교사로 운영되는 것이 특징이다. 이 프로그램은 최근 만 2세 이전에 학교를 시작하면 소외계층 아동의 학업 성취도 격차를 해소하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과를 통해 주목받았다.

교사와 학생 모두의 높은 재학률로 호평을 받고 있는 에듀케어 프로그램은 가족과의 장기적인 관계를 조성해 다른 주정부 지원 대안과 차별화된다. 교사는 만 3세까지 같은 아동 그룹을 유지하므로 부모 및 아동과 더욱 신뢰할 수 있는 관계를 구축하는 데 도움이 된다.

오클라호마주 털사에 있는 에듀케어 사이트를 대상으로 한 새로운 연구에 따르면 이 프로그램에 참여한 아이들은 유치원에 입학했을 때 부유층 아이들과 학업적으로 동등한 수준에 도달한 것으로 나타났다. 오클라호마-툴사 대학교의 유아 교육 연구소 소장인 다이앤 호름은 "아이들의 초등학교 경험이 달랐던 것이 아니라 유아기 경험이 달랐던 것"이라고 말했다.

이 연구는 75명의 어린이를 대상으로 한 작은 표본 규모였지만, 그 결과는 매우 중요한 것으로 간주된다. 국립조기교육연구소의 수석 공동 책임자인 스티브 바넷은 이 연구가 여러 해에 걸쳐 "강력하고 지속적인 결과"를 제공한다고 말했다.

연방 정부가 지원하는 헤드 스타트(Head Start)를 포함한 많은 유아 프로그램은 그 영향이 일시적이라는 이유로 종종 비판을 받아왔지만, 에듀케어 모델은 그렇지 않다는 것을 시사한다. 호름 소장은 "효과가 사라졌다는 증거도 없었고, 따라잡았다는 증거도 없었다"고 덧붙이며, 이는 에듀케어를 통해 초기에 얻은 이득이 지속되고 있음을 시사한다.

전문가들은 이 연구 결과가 영유아를 위한 양질의 프로그램에 대한 연방 정부의 투자 확대에 대한 근거를 강화한다고 생각한다. 초당파적 정책 센터의 유아 발달 이니셔티브 책임자 린다 스미스는 에듀케어의 접근 방식이 의회의 재승인 기한이 지난 헤드 스타트 및 조기 헤드 스타트와 같은 기존 프로그램을 개선하기 위한 청사진이 될 수도 있다고 제안했다.

전 에듀케어 프로그램 교장이자 현재 롱비치 통합 교육구의 헤드 스타트 디렉터인 마리아 해리스에게 지역 초등학교의 피드백은 분명하다. 아이들은 준비되었다는 것이다.

털사 연구 결과는 실제 결과와 함께 에듀케어 모델의 효과를 강조한다. 특히 불우한 배경을 가진 아이들에게 조기 교육의 중요성이 점점 더 커지고 있는 상황에서 에듀케어는 단순한 커리큘럼뿐만 아니라 미래를 위한 입증된 로드맵을 제공한다.