[미국] 교사는 많고 학생은 적어... 재정 어려운 공립학교들

미국 전역의 공립학교는 학생 대 교사 비율이 사상 최저치를 기록하는 역설적인 추세를 목격하고 있다. 최근 분석에 따르면 많은 학군이 재정적 문제에 직면할 수 있다는 우려가 커지고 있다.

교사 노동 시장은 두 가지 상반된 이야기를 보여준다. 미국 전역은 심각한 교사 이직률, 사기 저하, 인력 부족으로 어려움을 겪고 있다. 그러나 이러한 어려움에도 불구하고 공립학교는 2021-22학년도에 5년 전에 비해 약 2만 명의 교사를 추가하여 0.7% 증가했다. 동시에 등록 학생 수는 190만 명 감소하여 4%의 감소를 기록했다.

학생 등록 감소는 광범위하게 이루어졌으며, 35개 주와 3분의 2 이상의 학군에서 5년 전보다 등록 학생 수가 감소했다. 학생 수 감소와 교사 수 증가는 팬데믹 기간 동안 많은 학군이 학생 대 교사 비율을 낮췄다는 것을 의미한다. 일부 추정에 따르면 미국 공립학교의 교사 1인당 학생 수가 곧 사상 최저치를 기록할 것으로 예상된다.

이러한 변화를 더 자세히 알아보기 위해 74의 예술 및 기술 디렉터인 Eamonn Fitzmaurice는 9,800개 학군의 데이터를 면밀히 조사하여 대화형 지도를 만들었다. 이 지도를 보면 앨라배마, 루이지애나, 플로리다와 같은 일부 학군은 팬데믹 이전보다 학생 대 교사 비율이 높아졌지만, 대다수의 학군은 그 반대의 추세를 보였음을 알 수 있다.

예를 들어, 뉴욕시의 경우 2016-17년에서 2021-22년 사이에 학생 수가 약 12만 5,000명(12.7%) 감소했지만, 교사 수는 3.7% 더 고용했다. 이러한 패턴은 규모는 다르지만 일리노이주 엘진, 매사추세츠주 우스터, 오리건주 유진 등의 학군에서도 뚜렷하게 나타났다. 반대로 텍사스의 브라운스빌 독립 교육구와 같은 학군에서는 학생과 교사 모두 감소세를 보였지만 학생 수 감소가 더 가파르게 나타났다.

이러한 우려스러운 추세에도 불구하고 휴스턴 인근의 케이티 독립 교육구를 예로 들 수 있는 일부 교육구에서는 학생 수가 증가했다. 그러나 교사 채용률이 학생 수 증가율을 앞질렀다.

이 분석은 공립학교의 변화하는 역학 관계에 대한 광범위한 그림을 그리지만, 특정 학군의 직원 채용 선택을 비판하려는 의도는 없다. 이러한 변화의 의미는 다방면에 걸쳐 있다. 한편으로는 학급 규모를 줄이면 팬데믹으로 인해 심화된 교육 격차를 해소하는 데 도움이 될 수 있다. 다른 한편으로는 상당한 재정적 부담을 수반한다. 최근 뉴욕시에서 학급 규모 축소를 옹호하는 법안이 통과되면 연간 16억 달러의 추가 비용이 발생할 수 있다.

이 분석은 주로 교사에 초점을 맞추고 있지만, 보다 포괄적인 데이터 가용성으로 인해 학교 내 다른 직원 역할도 변화하고 있을 수 있다. 현재 데이터는 특히 수학, 과학 또는 특수 교육과 같은 과목에서 개별 학교 수준의 인력 문제를 반영하지 못할 수 있다.

학생 등록이 더욱 감소할 것으로 예상되고 공립학교가 계속해서 교직원을 확충하고 있는 상황에서 그 파급 효과는 상당할 수 있다. 일회성 연방 구호 기금에 크게 의존하는 학군은 특히 현재 직원 수준이 재정적으로 지속 불가능한 것으로 판명될 경우 곧 어려운 결정에 직면할 수 있다.