[미국] 유아 교육 중요성 갈수록 커져

유아 교육(ECE)의 중요성은 수년 동안 논의되어 온 주제다. 그러나 유아 교육을 받은 학생과 그렇지 않은 학생 간의 학습 격차는 수많은 연구를 통해 더욱 분명해지고 있다. 지속적인 보육 부족과 유아 교육에 대한 자금 지원을 늘리기 위한 입법적 노력으로 인해 이 학습 단계는 그 어느 때보다 각광을 받고 있다.

교육자, 정치인, 학부모는 모두 미국 최연소 시민을 위한 최고의 교육 기회를 둘러싼 논의에 적극적으로 참여하고 있다. 연구에 따르면 어린 시절은 학교와 직장에서뿐만 아니라 평생 동안 사회적, 정서적 건강을 위해 매우 중요한 토대를 마련하는 시기다.

더 많은 연구가 축적될수록 유아기 교육의 중요성은 무시하기 어려워지고 있으며, 이 중요한 시기를 위한 더 나은 자금과 지원을 가로막는 장벽을 보면 안타깝기 그지없다.

유아 교육에 우선순위를 두어야 하는 5가지 이유를 간략하게 설명한다.

유아 교육을 소홀히 하면 보육 위기가 초래된다:

팬데믹은 조기 교육이 사치로 여겨질 때 발생하는 문제를 부각시켰다. 현재 전국적인 보육 서비스 부족으로 인해 가족들은 보육비를 거의 충당하지 못하는 직장과 자녀를 돌보기 위해 일을 하지 않는 것 중 하나를 선택해야 한다. 이로 인해 가족 소득 감소, 경력 단절, 납세자 부담 증가 등 광범위한 경제적 영향이 발생해 연간 1,220억 달러의 손실이 발생하고 있다.

ECE는 더 나은 건강 결과로 이어진다:

세계보건기구(WHO)의 글로벌 연구에 따르면 사랑과 지지로 가득 찬 유아 보육은 건강에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. '가족 친화적' 정책을 시행하는 사회는 건강 상태가 가장 우수하고 건강 불평등 수준이 가장 낮다. 또한 긍정적인 조기 경험은 관상동맥 질환, 만성 폐질환, 암과 같은 성인병의 발병 가능성을 낮춘다.

ECE의 경제적 이점:

유아교육기관에 대한 접근성은 어린 자녀를 둔 부모가 일할 수 있게 하여 국가 경제에 크게 기여한다. 연구에 따르면 ECE 프로그램에 대한 투자로 인한 경제적 이익이 비용을 초과하는 것으로 나타났다. 이러한 혜택에는 부모의 소득 증대, 자녀의 학업, 건강, 사회적 성과 향상 등이 포함되며, 이는 결국 의료 및 보충 교육에 대한 주정부 지출을 줄여준다.

ECE는 수감률을 낮출 수 있다:

연구에 따르면 ECE를 이용할 수 있는 아동은 성인이 되어 범죄를 저지를 가능성이 낮다고 한다. 이는 수감 비용을 절감할 뿐만 아니라 가족을 보존하고 범죄율을 낮추며 지역사회의 밝은 미래를 만드는 데 기여한다.

조기 교육은 평등을 증진한다:

조기 교육은 아동의 사전 문해력, 사전 작문력, 사전 수학 능력뿐만 아니라 진학에 필수적인 학교 준비도 및 사회적 기술과도 직접적으로 관련이 있다. 또한 인종적, 경제적, 문화적 격차와 성 불평등을 해소해 사회의 전반적인 평등을 촉진한다.

유아 교육 분야의 전문가는 미래 세대의 발전에 매우 중요한 역할을 한다. 이들은 아이들이 학업뿐만 아니라 사회적, 정서적으로도 미래를 위한 튼튼한 기반을 구축하도록 돕는다. 이러한 교육자들은 유아 발달의 복잡성을 이해하고 그 지식을 활용하여 어린 학습자를 육성하고 그들과 그 가족을 밝은 학습의 미래로 안내한다.